El Periodo Cámbrico.

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Comenzó hace 540 millones de años y duró unos 54 m.a aproximadamente. Se caracteriza por la gran radiación  de metazoos que ocurren en este periodo, dando lugar a la "Explosión biótica del Cámbrico". 

Hay tres hechos que marcan el límite Ediacárico-Cámbrico: 

• Aunque está bastante cuestionado, es posible que se extinguiera la Fauna del Ediácara. 
• Se produce un incremento de la bioturbación de los sedimentos. (que dicho así, es muy complicado de entender). Los nuevos organismos del Cámbrico tienen otras estrategias para la alimentación como es la excavación y remover los sedimentos, de esta manera, éstos se encuentran removidos y no formando tapetes microbianos como en el Neoproterozoico, puesto que la vida se limitaba a la superficie. 
• Biomineralización generalizada entre los invertebrados. (Por Biomineralización se entiende al proceso de cómo los organismos forman minerales.)

Fig 1: Cambios en la relación de la fauna con el substracto durante el Cámbrico 

Fuente: Wikipedia

Destacan los "small shelly fossils" (pequeños fósiles conchíferos), numerosos elementos esqueléticos de pequeño tamaño. Es un grupo bastante disperso en el cual se encuentran organismos bilaterales. (si recordáis bien, en el Neoproterozoico destacabn organismos radiales, los cuáles los científicos los tachan de "experimento evolutivo fallido.). 

También aparecen gran parte de filos de animales actuales como espículas de esponjas, restos de primitivos moluscos y primeros representantes de trilobites. 

¿Por qué aparecen los esqueletos?

En el Cámbrico, la química de los océanos cambia. Los continentes se encuentran en la linea ecuatorial dando lugar a climas cálidos, facilitando la precipitación de carbonatos y ello conlleva a un menor gasto metabólico. 

Otra causa es porque proliferaban nuevos depredadores y para defenderse de ellos, es necesario tener estructuras que protejan los tejidos blandos y faciliten la locomoción (el esqueleto, la mejor solución. Así es como aparecen los primeros exoesqueletos (esqueleto externo continuo que recubre toda la superficie de los animales del filo artrópodo) similar a los aplacóforos (moluscos con forma de gusano que poseen espículas calcáreas) y poliplacóforos (moluscos con placas imbricadas). 

Destaca Halkieria descubierta en GroenLandia, un organismo con características de los anélidos, braquiópodos y moluscos y cubierto por los elementos constituyentes de los pequeños fósiles conchíferos. Esta mezcla, le convierte en un fósil problemático a la hora de ubicarlo en la filogenia. 

Fig 2: Halkieria. 

A lo largo del cámbrico se desarrollaron una gran diversidad de animales marinos con esqueleto:

• Trilobites (detritívoros (*1) y predadores): Se adaptaron muy bien al cámbrico, de hecho, la mayoría de las familias paleozoicas aparecieron en este periodo. 

(*1) Detritívoros: obtienen su alimentación de detritos o de materia orgánica en descomposición. 

Fig 3: Trilobites

• Braquiópodos (suspensívoros(*2)): Primero inarticulados, y ya en el Cámbrico Medio, primeros articulados. 

(*2) Suspensívoros: alimentación basada en dieta detritívora o herbívoras sobre algas.   

• Moluscos (detritívoros, pacedores y predadores): muy comunes aunque todavía pequeños y distintos a los actuales, de forma que los moluscos avanzados son poco aparentes o están ausentes.

•  Arqueociátidos (*3) (suspensívoros): Formas cónicas con doble pared que yacían adheridas al sustrato.Se incluyen en los poríferos y formaban parte de los primeros arrecifes orgánicos importantes en los que generalmente, el constituyente principal del armazón eran los estromatolitos y algas calcáreas. Se extinguen en el límite Cámbrico Inferior-Medio

 (*3)Los Arqueociátidos (o Arqueociatos) son organismos bentónicos, de mares cálidos, con poros y en forma de copa, aunque huecos interiormente, tan sólo del Cámbrico. Similares a las esponjas, pero sus esqueletos tienen siempre forma de copa. En ambientes marinos poco profundos y templados (20 – 25 ºC), a veces arrecifales.

• Equinodermos: Representados por una gran variedad de clases pero ninguna de ellas se parece a los actuales. 

• Ostrácodos (*4): Grupo de artrópodos bivalvos que viven en la actualidad. 

(*4): clase de crustáceos de muy reducido tamaño, muchas veces microscópicos

• Conodontos (*5): que son dientes cónicos de naturaleza fosfática pertenecientes a cordados. 

(*5)  son una clase de cordados fósiles. Durante muchos años se conocieron solo a partir de microfósilesdentiformes de escasos milímetros que, a pesar de su abundancia, habían sido siempre encontrados de forma aislada, nunca asociados al animal que los poseyó.

La fauna de cuerpo blando encontrado en el yacimiento del Cámbrico Medio en Burgess Shale en Columbria Británica (Montañas Rocosas) incluye: 

• Artrópodos
• Braquiópodos
• Moluscos
• Cnidarios
• Equinodermos
• Distintos tipos de gusanos (onicóforos, anélidos  y priapúlidos). 
• Primeros cordados representados por Pikaia. 
• Esponjas
• Grupos problemáticos incluidos elementos de la Fauna del Ediacara. 

Fig 4: Pikaia

Cadenas Tróficas del Cámbrico. 

• Productores primarios:  
• Algas y estromatolitos en los medios bentónicos. 
• Fitoplácton dominado por los acritarcos. 
• Zooplácton constituido por formas similares a los actuales branquiópodos. 
• Pacedores, detritívoros y suspensívoros vistos anteriormente. 
• Predadores: 
• Gusanos priaúlidos, poliquetos y artrópodos representados en Burgess Shale y equipados por pinzas y mandíbulas especializadas para matar o masticar. 
• Algunos trilobites con pequeñas estructuras mandibulares. 
• Nautiloideos: Cefalópodos de 2 y 6 cm. 

Un periodo de experimentación. 

Los animales del Cámbrico incluye extraños grupos que se encuentran representados por solo unos pocos géneros. En general, en el Cámbrico se intentó muchos modelos de vida, pero solo unos pocos sobrevivieron a la depredación o competencia de otras formas presentes. Tal es así, que al Cámbrico se le considera un periodo de experimentación en el que se ensayaron muchas morfologías de las cuales tan solo unas pocas han tenido un largo éxito evolutivo. 

Extinciones del Cámbrico

En el límite Cámbrico Inferior-Medio, se produce una extinción en masa de Arqueociátidos, trilobites y acritarcos. Las causas posibles es la regresión, transgresión (anoxia), enfriameniento y vulcanismo. 

Al final del Cámbrico, desaparecen gran parte de los trilobites. Las causas de ello es el enfriamiento general que se refleja por una menor abundancia de los depósitos de caliza. 

Fuente: Apuntes asignatura Paleobiogeografía. Universidad de Extremadura.